★　阿蘇の産山村で「草原の学校」を主宰していたときに書いたエッセイです。

　　九州電力の論文コンテストで賞をもらい、賞金は’ミルフィーユ’(馬の名前)の

　　エサ代とみんなの活動費になりました!!

　子どもたちと農村で、田んぼや畑を手伝ったり、牛の世話をしたり、大自然の中で子どもも大人もいろいろな体験ができる「草原の学校」。

校舎があって、決まった先生、生徒がいるわけではありません。ここでは、子どもも大人も一人一人が先生であり、生徒でもあるのです。

これは、私がお米や野菜を譲ってもらう農家の方々の協力があって、かなっています。

　十年程前、私は喘息やアレルギーの症状がひどくなり、それを克服するため、食生活の改善を試みました。安全な野菜、食品を求めて自分の足を運び、農家を訪ねてまわったり、牛の世話や農作業の手伝いをさせてもらったりしました。

私は山の近くで育ったので、子どもの頃は　毎日のように野山を走りまわっていたものです。そして動物が大好きで、家では動物をたくさん飼っていました。そのため、土や動物と触れ合うことは、子供時代にかえったようで、週末、農家に通うのが楽しみになりました。

自然の中での体験や　いろいろな人たちと交流する楽しさを、私だけでなく、みんなにも感じてほしいと思いました。

そして、私が教えている英会話教室の子どもたちが一緒に行きたいと言ってきたこと、農家の方が「町の人たちと交流したい」という気持ちがちょうど合ったことで、この活動が始まったのです。 

　　♦アメリカカンザス州のコミュ二ティカレッジにて…

　私には前から学校をつくりたい、という夢がありました。10数年前、高校卒業後、アメリカの小さな農村にあるコミュニティカレッジに留学したときのことです。

このコミュニティカレッジとは直訳すると「地域住民対象の大学」です。大学案内を見ると、その町の人口は3,000人。そして学生の人数は800人。

こんなに若い人がいるのか、と思い菜ながら入学してみると、なんと十代から九十代までの学生がいて同じ教室で学んでいるのでした。これには驚きました。

　私も小さい子どもからお年寄りまで、幅広い友達がいたものです。クラスで学んだこともたくさんありましたが、彼らから学んだことはそれ以上だったような…。

こんな学校が私の町にもあればいいな…ないのなら自分でいつか作ろう!!　と思ったのです。

それから、日本に帰って来ていくつかの仕事に就き、その合間には小さい頃からの夢でもある外国の一人旅をしながら、いつも心の中にコミュニティカレッジの夢を持ち続けていました。

そして、子どもたちに教える仕事を始めたことで、実働を始めたのです。

　　♦学校に行かない子どもたちに出会って… 

　子どもたちの感性に感動することもある反面、ストレスを背負い、学校に行きたくない、家に帰りたくない、という子どもたちの姿を見ることの悲しさ。

今の学校、教育、家庭、社会のあり方が及ぼす子どもたちへのしわ寄せ、弊害を目のあたりにしたのです。

　町の中でどんよりしていた子の瞳は好奇心で輝きを取り戻し、テレビゲームの中のバーチャルリアリティの世界では絶対に味わうことの出来ない、目の前にある本物の喜びを素直に感じる子どもたち。

私が小さい頃、心と体両方で感じていた”わくわく”する気持ちを、この子たちも感じているのだろうと思うと、うれしくなってきます

　　♦体と心の体験で、人は変化していく！

　大根が嫌いだったのに、大根畑で作業したあと、大根をおいしく食べるようになった子。後継者のいない夫婦の畑で手伝い、「僕が後を継ぐ」と言いだす子。「頼りにしてるヨ！」と農家の方。

川に流されて、子どもたちが一生懸命看病をして、命をとりとめた鶏たち。それを大喜びする彼らの笑顔。

具合の悪い仔牛のおなかを「よくなれ、よくなれ！」とマッサージしてくれた優しい子どもたち。

でも翌日、その仔牛は死んでしまいました。

そして子どもたちの悲しみ。自分以外の者のために流す涙。死にゆく者との別れ…大事な学びです。

「すばらしい畑で、農作業に汗を流し気持ち良かった」と話すと、その農家の方が

「他人が入ったこともなければ、そんなことを言われたこともない。とてもうれしい。

これからもその言葉を励みにしたい」

と言われたこと。子どもたちにとっても、農家の方にとっても、そして私自身、とても大事なことを学んでいるのです。